После снятия с производства «Москвича-400», в типаже советских легковых автомобилей освободилось место лёгкого, недорогого автомобиля на четырёх человек, так как следующая модель МЗМА была ощутимо крупнее, мощнее и вместительнее своего предшественника. Классическая компоновка для машины такого размера и массы была нерациональна, так как ограничивала полезное пространство салона, увеличивала себестоимость и массу автомобиля из-за наличия карданного вала. От переднего привода создатели автомобиля отказались сразу, так как он не обеспечивал необходимой для отечественных условий эксплуатации проходимости и долговечности, был непривычен для производственников и автомобилистов. Большая часть автомобилей этого класса строилась в те годы на основе заднемоторной компоновки, именно на ней и было решено остановиться.

 Модель проектировали НАМИ и МЗМА ("Москвич-444"). В НАМИ под руководством А. С. Айзенберга (в группу входили также С. С. Истомин и Л. И. Вахошин) создали два двигателя воздушного охлаждения ЗАЗ-965Г (752 см³) и ЗАЗ-965В (746 см³). Первый — оппозитный, похожий на мотор "Фольксвагена-Жук", второй — V-образный, концептуально близкий к агрегату "Татры", был принят к производству. Кузов, конструктивно и внешне копирующий ФИАТ-600, создали на МЗМА.

 Так как предполагалось, что советским автовладельцам придется обслуживать автомобиль самостоятельно, воздушное охлаждение оценивалось положительно и виделось весьма практичным в суровых зимних условиях (при низких температурах нет риска замерзания охлаждающей жидкости на стоянке). Кроме того, малая масса силового агрегата, его простота и разборная конструкция (съёмные цилиндры) позволяла отремонтировать автомобиль практически «в чистом поле».

 В отличие от остальных моделей советских легковых автомобилей тех лет, «Запорожец» имел напольный рычаг переключения передач, а не привычный тогдашним водителям расположенный на рулевой колонке.

Новую машину по установившейся традиции 18 июля 1960 г. привезли для показа в Кремль. Водитель-испытатель «Коммунара» А. В. Скиданенко провез Н. С. Хрущева вдоль здания Совета Министров СССР, развернулся на Ивановской площади и поехал обратно. Председатель Совмина СССР сказал при этом, что «Запорожец» будет хорошим подарком для трудящихся и необходимо лишь одно: чтобы он был доступен по цене. Для ЗАЗ-965 ее утвердили в размере 18 тыс. рублей (тогда еще действовал старый масштаб цен). Однако малый объем багажника (0,1 м3), плохая динамика разгона, высокий уровень шума двигателя, двери с задними петлями, тесный салон вызывали определенные нарекания потребителей.

 Для выпуска автомобиля решили рекоструировать завод «Коммунар» в городе Запорожье, ранее занимавшийся выпуском комбайнов. Первую серийную партию ЗАЗ-965 собрали 22 ноября 1960 г. Неприхотливый, простой, а главное относительно дешевый, "Запорожец" стал самой доступной машиной в СССР. За характерную форму кузова автомобиль получил прозвище "Горбатый". Производился также почтовый вариант ЗАЗ-965С с правым рулем, заделанными задними боковыми окнами и ящиком для писем вместо заднего сидения.

 Машина приводилась в движение мотором редкой конфигурации V4. Базовая модель изготавливалась в период с 1960 по 1963 годы включительно. «Запорожец-965» с самого начала был хорошо принят потребителем. Справедливости ради следует отметить, что нередко торсионы передней подвески теряли упругость, а в жаркую погоду двигатель перегревался. Но, несмотря на эти «детские болезни», микролитражка сразу же показала себя с наилучшей стороны в сельской местности, районах с плохими дорогами. Хорошей проходимостью ЗАЗ-965 обязан гладкому днищу, независимой подвеске всех колес, достаточной загрузке ведущих колес. Горожане быстро оценили в «Запорожце» его маневренность, хорошую экономичность, высокую прочность кузова. И конечно, двигатель с отдельными цилиндрами, сравнительно легкий и простой в демонтаже, всегда удавалось быстро и без труда снять, отремонтировать своими силами «на кухне» и без больших потерь времени поставить на место.

Отличия ЗАЗ-965 разных годов выпуска:

Передок.

1) ЗАЗ-965, условно назовём "тип 0" (малая серия, 1960 год): подфарники на крыльях, выполнены как бы на ножке, надпись Запорожець отдельными буквами, заводская эмблема первого образца, молдинга на капоте нет

2) ЗАЗ-965 тип 1 (1960-61 год): подфарники остались на крыльях, но имеют более привычную, каплевидную форму. Надпись выполнена цельной, имеется росчерк. Появился молдинг на капоте, эмблема в виде звезды

3) ЗАЗ-965 тип 2 (конец 1961- начало 1964г.): подфарники перенесены в крылья, собственно, под фары. В остальном — без изменений.

Задок.

1) ЗАЗ-965 (1960- начало 1961 гг.): выход охлаждающего воздуха — через прорези, выштампованные непосредственно в крышке мотоотсека. Фонарь освещения номерного знака если не такой же, то, во всяком случае, очень похож на те, что ставились на старые автобусы (Тот же ЛиАЗ)

2) ЗАЗ-965 (1961-62 г.): у данной модификации воздух выходит через прямоугольное окно, закрытое ажурной стекой (на фото сетка окрашена в цвет кузова, однако мне попадались экземпляры с хромированной рамкой) Фонарь освещения номера — без изменений

3) ЗАЗ-965/965А (1963-69 г.): самый распространённый и привычный вид. Номерной знак устанавливается на кожух, через который выходит охлаждающий воздух, а фонарь освещения нового образца устанавливается над этим кожухом.

 С ноября 1962 года началось производство автомобиля ЗАЗ-965А с двигателем МеМЗ-966 мощностью 27 л.с. С ноября 1966 года устанавливают двигатель МеМЗ-966А мощностью 30 л.с. с генератором переменного тока. Модернизированный ЗАЗ-965А выпускался по 1969 г.

Технические характеристики