В декабре 1954 года, Горьковский автозавод передал на УАЗ документацию и оборудование для производства армейского джипа ГАЗ-69. Первой самостоятельной разработкой Ульяновского автозавода стал полноприводной автомобиль УАЗ-450. История этой машины ведёт своё начало с весны 1955 года, когда сотрудникам отдела главного конструктора УАЗа во главе с Иваном Алексеевичем Давыдовым поручили спроектировать на шасси армейского ГАЗ-69 лёгкий грузовой автомобиль грузоподъёмностью 800 кг. Поскольку колёсная база у «газика» составляла лишь 2300 мм, разместить на его раме платформу для 800-кг груза оказалось возможным лишь при вагонной компоновке автомобиля. В этом же 1955-м году на автозаводе было собрано пять автомобилей-прототипов для проведения испытаний. УАЗ-450 стал первым в мире массовым полноприводным автомобилем вагонной компоновки, а бортовой грузовик на его базе – первым советским автомобилем с кабиной, расположенной над двигателем.

 Серийный выпуск полноприводных автомобилей был развёрнут в октябре 1958 года. Машины строились в четырёх основных вариантах: санитарный автомобиль УАЗ-450А, цельнометаллический фургон УАЗ-450, способный перевозить 750 кг груза, грузовик с деревянной бортовой платформой УАЗ-450Д, рассчитанный на перевозку 800 кг груза и 11-местный микроавтобус УАЗ-450В. Все машины оснащались 62-сильным 4-цилиндровым бензиновым нижнеклапанным двигателем ГАЗ М21Г рабочим объёмом 2,432 л, представлявшим собой модернизированный мотор легкового автомобиля «Победа» с цилиндрами, расточенными до диаметра 88 мм. От «Победы» использовалась также трёхскоростная коробка передач. Двухступенчатая раздаточная коробка, штампованная рама, неразрезные передний и задний мосты были позаимствованы от ГАЗ-69. Автомобили серии «450» имели отключаемый передний привод с шариковыми ШРУСами и односкатные колёса с 25-дюймовыми шинами. Автомобили развивали скорость до 90 км/ч; усреднённый расход топлива составлял 14 л/100 км.

 Серийный бортовой грузовик имел грузоподъемность 0,8 тонн и был способен буксировать бестормозной легковой прицеп с общей массой 0,85 тонн. Кузов – деревянная платформа с тремя открывающимися бортами, кабина – двухместная, цельнометаллическая с «панорамным» лобовым стеклом.  

 В 1961 г. на базе УАЗ-450 завод начал производство заднеприводных машин: фургон с колесной формулой 4х2 – УАЗ-451, бортовой грузовик УАЗ-451Д и медицинский автомобиль УАЗ-451А.

 В середине 1960-х годов полноприводные грузовички и фургоны модернизировали. В частности, их оснастили более мощным 70-сильным двигателем ГАЗ-21 с рабочим объёмом 2,4 л и 4-ступенчатой коробкой перемены передач. Изменили и внешний вид передней части машины.

 Модернизированные автомобили получили новые обозначения. Полноприводной бортовой грузовик стал называться УАЗ-452Д, фургон – УАЗ-452, санитарный автомобиль – УАЗ-452А. В это же время с конвейера сошёл компактный десятиместный автобус УАЗ-452В. Обновлённые машины отличала упрощённая облицовка радиатора, сохранившаяся до наших дней.