В конце 1956 года разработку микролитражки поручили заводу МЗМА, причём предполагалось, что и выпускаться машина будет в Москве. Все понимали ,что классическая компоновочная схема - с двигателем спереди и задними ведущими колёсами - не годится : машина получится слишком тяжёлой, а карданная передача и задний мост "съедят" много полезного пространства. Отказались и от переднего привода, который постепенно становился популярным в Европе : для этого потребовалось бы современное, высокотехнологичное, а потому требующее больших вливаний производство. Значит, быть автомобилю заднемоторным, заднеприводным. Поскольку опыта создания серийных микроавтомобилей не было, без заимствований обойтись не могли. За точку отсчёта по обыкновению взяли заднемоторный фастбек  Fiat 600, дебютировавший в 1955 году.

 Первый опытный образец модели Москвич-444 увидел свет в 1957 году. В 1958-59 году появилось еще несколько экземпляров. Автомобиль имел несущий двухдверный кузов со сдвижными стеклами в дверях, размещенный за задней осью двигатель и независимую переднюю подвеску на поперечной рессоре. Задняя подвеска на качающихся рычагах. Ветровое и заднее стекла кузова были сделаны взаимозаменяемыми. Большинство иностранных автомобилей этого класса имели 12-и дюймовые колеса. Для того, чтобы Москвич-444 мог эксплуатироваться на любых дорогах, его оснастили колесами большего диаметра – 13-и дюймовыми.
 За неимением серийного микролитражного мотора, образец оснастили экспериментальным двухцилидровым оппозитным двигателем МД-65 Ирбитского мотоциклетного завода. Двигатель имел мощность 17,5 л.с. при 4000 об/мин и рабочий объем цилиндров 649 см³. Этот двигатель плохо вписывался в компоновку автомобиля из-за глубокого картера, который значительно уменьшал дорожный просвет машины. 
 В 1957 году на МЗМА приступили к созданию двухцилиндрового оппозитного двигателя воздушного охлаждения. Этот двигатель рабочим объемом 748 см3 в 1958 году еще проходил стендовые испытания.
 В ноябре 1958 года Совет Министров СССР принял решение организовать производство нового микролитражного автомобиля на Запорожском комбайновом заводе «Коммунар».

 В июле 1959 года увидели свет сразу две четырехцилиндровые конструкции двигателей. Один двигатель с оппозитным расположением цилиндров модели 965Г, а другой с V-образным расположением под индексом 965В.
 Всего изготовили пять образцов Москвича-444, включая две машины с ручным управлением. Выбор пал на вариант двигателя НАМИ-965В, как наиболее оригинальный, легкий, современный по конструкции и более удобный в обслуживании.
В апреле 1959 года из Москвы в Запорожье была передана вся техническая документация на Москвич-444.
 В конце 1960 года после усовершенствования конструкции, проведения ряда испытаний и подготовки к производству нового автомобиля завод «Коммунар» приступил к его выпуску под маркой Запорожец-965.